Leyes sobre accidentes automovilísticos en California

Después de cualquier tipo de accidente de tráfico (en inglés) en California, los conductores tienen ciertas obligaciones en cuanto a la notificación del incidente. Además, si desea explorar sus opciones para responsabilizar financieramente al conductor culpable (en inglés) por sus pérdidas, existen algunas leyes estatales que podrían tener un gran impacto en su caso, entre ellas:

• El plazo para presentar una demanda por accidente automovilístico ante el sistema judicial civil de California.
• La regla de "culpa comparativa pura" del estado de California, que permite la recuperación financiera cuando el demandante fue parcialmente (incluso en su mayoría) responsable de causar el accidente de automóvil.

¿Debo reportar un accidente de tránsito en California?

Técnicamente depende de la naturaleza del accidente, pero en la mayoría de los casos deberá reportarlo a las autoridades y/o al Departamento de Vehículos Motorizados de California (DMV), así como a su compañía de seguros.

¿Debo reportar un accidente automovilístico a la policía en California?

Según la sección 20008 del Código de Vehículos de California, el conductor de cualquier vehículo (o su representante) involucrado en un accidente debe, en un plazo de 24 horas, presentar un informe escrito del accidente a la Patrulla de Caminos de California o al departamento de policía de la ciudad donde ocurrió el accidente, si este resultó en lesiones corporales o muerte de alguna persona (conductor, pasajero, motociclista, ciclista, peatón, etc.).

Si la agencia que recibe el informe no es la responsable de investigar el accidente, enviará el caso a la autoridad competente.

Es importante tener en cuenta que, si un agente de policía acude al lugar del accidente, preparará un informe policial en nombre de la agencia. En ese caso, no es necesario que usted realice un informe adicional por su cuenta.

¿Debo reportar el accidente al DMV de California?

En muchos casos, la respuesta es sí. Cualquier conductor involucrado en un accidente en California debe reportarlo al DMV dentro de los 10 días a partir de la fecha del accidente si:

• Alguna persona sufrió lesiones graves o leves.
• Hubo alguna víctima mortal.
• El accidente provocó daños materiales superiores a 1000 dólares (ya sea en vehículos o propiedades).

Puede obtener más información sobre el formulario SR1 (en inglés) de Informe de Accidente de Tráfico y descargar una copia desde el sitio web del DMV de California.

Consulte también las secciones 20000 a 20018 del Código de Vehículos (en inglés) para más detalles sobre las reglas de notificación de accidentes.

¿Debo informar del accidente a mi compañía de seguros?

En general, los estados no imponen leyes sobre si —o cuándo— los asegurados deben notificar un accidente a su aseguradora, y California no es una excepción.

Sin embargo, cada contrato de seguro de automóvil requiere que el titular de la póliza de seguro informe un accidente automovilístico a la aseguradora poco después de que ocurra. Cuanto antes la aseguradora tenga conocimiento del accidente, más pronto podrá comenzar a investigar el reclamo de seguro (en inglés). Y si no informa del accidente dentro de un plazo razonable, la aseguradora podría denegar la cobertura relacionada con el accidente.

Conclusión: Aunque el accidente haya sido menor y no requiera ser reportado oficialmente en California, conviene notificarlo para garantizar que su cobertura de seguro esté disponible en caso de necesitarla.

¿Cuál es el plazo de prescripción para demandas por accidentes en California?

El "plazo de prescripción" (en inglés) es una ley estatal que establece cuánto tiempo tiene una persona para presentar una demanda judicial por un daño o pérdida. No cumplir con este plazo generalmente implica perder el derecho a acudir a los tribunales, salvo contadas excepciones. Consulte los detalles sobre el plazo de prescripción aplicable a casos de accidentes automovilísticos en California (en inglés).

¿Qué ocurre si el accidente fue causado por negligencia gubernamental?

Si resultó herido o sufrió daños en su vehículo debido a la clara negligencia de una entidad gubernamental en California —por ejemplo, si un autobús municipal lo chocó por detrás—deberá seguir un proceso especial. Deberá notificar su reclamación a la agencia gubernamental correspondiente en un plazo de seis meses y dar oportunidad al estado o municipio de responder. Más información en la Ley de Reclamaciones por Agravios de California (en inglés).

¿Cómo se determina la culpa en un accidente en California?

No existe una única ley que determine automáticamente la culpa en un accidente. Sin embargo, el concepto legal de "negligencia" (en inglés) suele ser el eje central.

Todos los conductores tienen la obligación legal de manejar con precaución razonable. Si un conductor actúa sin esa diligencia —por ejemplo, al pasarse un semáforo en rojo por conducción distraida—puede ser considerado negligente y, por tanto, responsable de los daños y lesiones personales resultantes.

Aunque los ajustadores de seguros (en inglés) no siempre usen el término "negligencia", es lo que evalúan al determinar las partes responsables (en inglés).

¿Qué pasa si soy parte culpable del accidente?

Aunque puede variar de un estado a otro, la ley de California permite obtener una compensación económica incluso si tuvo parte de la culpa. Eso sí, el monto se reducirá proporcionalmente a su grado de responsabilidad. Este sistema se conoce como "negligencia comparativa pura" (en inglés).

¿Cómo funciona la "negligencia comparativa pura" en California?

Tanto los jueces como los jurados siguen esta regla en los tribunales. Asimismo, los ajustadores de seguros la aplican al evaluar cuánto podría valer su reclamación.

Ejemplo:
Si otro conductor hace un cambio de carril peligroso y lo golpea, pero usted iba a exceso de velocidad, y se determina que tuvo el 15% de la culpa mientras que el otro conductor tuvo el 85%, y sus daños económicos (en inglés) totales ascienden a 100000 dólares, solo podrá recuperar 85000 dólares (100000 menos el 15% correspondiente a su culpa).

¿Pueden los padres ser responsables si su hijo adolescente causa un accidente?

Sí. Los padres o tutores legales en California pueden ser financieramente responsables si:

• Han dado permiso expreso o implícito a su hijo menor para manejar (con o sin licencia de conducir), y
• El menor causa un accidente de tráfico.

Consulte las leyes de responsabilidad parental en California (en inglés) para más detalles.

¿Cuáles son las normas de seguros de autos en California?

En cualquier reclamación por accidente interviene el seguro. Como en la mayoría de los estados, en California es obligatorio mantener una cobertura mínima de seguro —o demostrar responsabilidad financiera— para conducir legalmente.

Consulte las normas y requisitos del seguro de automóviles en California (en inglés) para conocer los detalles.

¿Qué es un vehículo "salvage" en California?

Si su vehículo fue declarado "pérdida total" (en inglés) por la aseguradora, puede solicitar un certificado de "salvage" al DMV. Existen tres opciones principales:

1. Pérdida total/no reparable: El vehículo se utiliza únicamente para piezas o chatarra. No puede volver a registrarse.
2. Vehículo reconstruido desde chatarra: El vehículo fue reportado como desmontado, pero ha sido restaurado y puede registrarse nuevamente como "revivido".
3. Vehículo rescatado y reparado: Fue declarado pérdida total, pero se ha reconstruido hasta quedar operativo. Puede registrarse tras cumplir con los requisitos y pasar las inspecciones.

Más información en el sitio web del DMV sobre vehículos declarados pérdida total (en inglés) o revividos (en inglés).

¿Qué sigue?

Es fundamental que todo conductor en California conozca sus derechos legales y obligaciones en caso de accidente. Pero si le ocurre uno, puede necesitar más que un simple artículo. Para recibir asesoría legal específica, consulte con un abogado de accidentes automovilísticos (en inglés) en su área.

Adaptado al español de su versión en inglés: California Car Accident Laws